在汉武帝的治下，军中出现了“八公山之变”，因此，汉武帝恢复了千古未尝一见的保甲制度，将军队分为五级，每个分级下面再分为三级，大大加强了对地方兵役的控制。历史上，“受任于败军之际”便是在这样的发展背景下产生。
“受任于败军之际”最早见于《史记》卷一一一《滑稽列传》：“楚救荆州，荆城降，阖闾被执。楚将范雎、范增联络楚怀王，收得封禅侯，封了敖仓，使复议国事。楚怀王甚重召范增，置之重位。鉏平之战，楚败，奔泗上。楚怀王范增谏曰：‘可无忧，四面之敌，必自相制。’楚怀王曰：‘兵败却为围麦城，筑三重城，弃车千乘。小子焉知之？’遂尽兵城中，方始用范增。使与楚将春申君合，大败秦师，灭数十万众。秦亦破赵，夺河洛之地。”
这个历史故事中，范增奉命出使楚王，被楚王殿下甚为重视，升为大将，并且指挥作战，最后在鉏平之战中，以少败多，大败秦师，功勋卓著。范增因“受任于败军之际”，成功翻身成为国家大将，成为中国军事史上一位闻名遐迩的将军。
“受任于败军之际”这个成语，告诉我们人生道路上，往往需要经历一些令人沮丧的现实，才能更好地经历三春草木吐芽的滋味。无论是事业还是生活，成功者往往是那些在境遇最低迷的情况下，自我鼓舞，迎难而上的人。如果你与范增一样，在生命最低谷受到必须的磨砺，你将获得更大的机会，创造更多的惊喜。
